In the DALF C1 exam the essai argumenté is marked out of 12 points for a total of 25 points with the la synthèse de documents. Thus, its overall weighting is relatively low. However, along with the synthèse it requires considerable on-going work on the style and structure.

L’entraînement

I write my rédactions as homework for my French course and I work on them over the course of an entire week. Clearly this is nothing like the conditions of the 60 to 80 pressured minutes you are accorded to produce your masterpiece in the actual exam (2 h 30 – between essai and synthèse). However, I use the time to research and explore the use of new phrases and expressions, testing them out to see if they work grammatically and contextually (see Linguee et Moi). I can then benefit from the correction of a French teacher to see where I am going wrong and where I was right to take a chance.

Nevertheless, under exam exam conditions, if in doubt, play safe, don’t risk an extremely elaborate turn of phrase unless you are certain it is correct.

In the process of composing my rédactions I  use a computer. This has the advantage of ensuring that my work is legible and enables me to keep track of the number of words. It is very useful to have a clear sense of what a 250 word essay in French actually looks like and how much room it gives you to manoeuvre. Of course it also means that I can check the grammar using the French language grammar/spell check. As with the use of MS Word in English it can misinterpret your intentions and erroneously correct what should not be corrected, but on balance I would definitely recommend it.

Closer to the exam I do timed practice essays. At that point, after having composed so many essays, hopefully some key phrases will lodge in your mind and you will be able to recall them for the exam. Certainly in the immediate revision period I try to revise and memorize certain useful stock phrases for things like introducing a theme, to portraying importance, to talking about generally held opinions etc. to have up my sleeve for the exam.

Le format

The format for the Essai argumenté tends to be along the lines of a letter to newspaper/magazine or a contribution to an internet forum. It is necessary to respecte la consigne et le type de production demandée. If it is a letter, you need to write the date in the appropriate form (Sarcelles, le 15 Avril 2013) and address the letter appropriately (For example: Madame, Monsieur,). It also means you need include an en-tête (a heading or letterhead) Something which I have neglected to do in a few of the examples!

La stratégie de composition

In terms of the approach to the essai argumenté , it can be very tricky when you are confronted with a subject about which you know next to nothing. However, the key is to get stuck in and take a stance. Play devil’s advocate and develop the capacity to quickly feel extremely passionate about the most obscure of issues. Remember you are not being tested on your knowledge of the subject, but your ability to marshal and structure arguments, whilst employing an impressive range of vocabulary and sophisticated and accurate grammar.

I have taken the majority of the subsequent advice from post on the Chez Jérôme Blog Il faut faire un plan.

Lire les consignes

As with any exam, but particularly with a foreign languge, the first thing is read the scenario carefully. Make sure you understand and identify any crucial words about which you might have some ambivalence. You are permitted to use a French language dictionary in the exam, so you should not be stubbed by one or two difficult words.

The essai argumenté usually follows the same theme as the synthèse, so you will already have a ready supply of ideas and vocabulaire from those texts.

Un remue-méninges

Providing a definition is a good way of getting to the topic and ensuring you stay on message and avoid deviating from the core theme. The Chez Jérôme Blog also recommends posing yourself some essential questions such as: who? what? when? how? where? – to get your analytical juices flowing.

You have to identify what the key issues are which arise from your topic and around which you are going structure your redaction.

For example, if you take the example of the rédaction – Faut-il apprendre à dormir? you could note:

• issues of lack of sleep – effect on quality of work and life – stress
• The consequences of our busy lives on our sleep patterns
• think about how we sleep when we are children and then when we are adults

With these ideas you can then formulate your essay plan.

Faire le Plan

Within the plan you incorporate your two or three key ideas and for each of these ideas you then you need draw out secondary ideas to support your argument. The secondary arguments are supported by examples from personal experience and from your general understanding and grasp of les actualités.

The plan sets out how you are going to structure your information within the essay and contains the introduction, development and the conclusion.

I find it a real challenge to condense my thoughts within 250-275 odd words in a coherent way, whilst observing the prescibed formula for french essays. However, generally I look at structuring the essay within 4 to 5 paragraphs consisting of:

1. l’introduction (40-50 mots)

The advice in terms of the content of the introduction is firstly to reformulate in your own words the topic that you have to tackle. Secondly, articulate the central issue, question or problematique that the essay will address. Finally, outline the sequential stages of your plan to answer it. Within the confines of an introduction for an essay of 250 words, I find the latter requirement excessive. Following the formula of ‘firstly, I will examine…secondly, I will respond to… and finally I will address…’ you will soon run out of words.

Compare the introduction of:

Faut-il apprendre à dormir ?

La notion que quelque-chose d’aussi naturel que sommeiller pourrait, d’une certaine manière, être apprise parait étrange. Cependant, ce qui est en cause, c’est comment gérer le besoin de bien dormir dans le monde moderne. Nous examinerons d’abord le fait que le bon sommeil suit des rythmes précis. Deuxièmement, nous verrons que la discipline et la routine ont une influence décisive sur la quantité et la qualité de sommeil. Enfin, nous aborderons le sujet de la difficulté de dormir bien dans le contexte d’un monde frénétique. (Mot 85)

With:

En quoi le féminisme peut-il être un problème pour la société?

Selon certains qui se considèrent progressistes, la notion que la lutte pour les droits des femmes pourrait poser un problème à la société, semble étrange. Cependant, il est clair que le féminisme a remis en cause l’ordre social établi et qu’il a bouleversé les rôles traditionnels des femmes et des hommes. Donc, par la suite, les deux sexes, les femmes autant que les hommes, ont eu des difficultés à naviguer dans ce nouveau paysage socio-sexuel.  (Mots 75)

or:

Il parait évident que les révolutions françaises ont eu des conséquences d’une grande portée pour la culture du pays. Cependant comment peut-on cerner cette influence et ces effets sur le fonctionnement de la société française et la mentalité de ces citoyens? Quels sont les exemples précis qui témoignent du pouvoir durable des révolutions françaises ?

The other piece of advice which, given the format of letter to newspaper or a contribution to forum I find particularly difficult to observe, is the exhortation not include personal arguments in the introduction.

Par exemple:

Après avoir vu la vidéo en suivant le lien précédent, vous écrivez au courrier des lecteurs pour donner l’opinion d’un partisan d’extrême gauche

La peine de mort : Le Pen a tort

Comme le partie politique qu’elle dirige, s’est nourri avec la haine depuis sa naissance, la revendication de Marine le Pen pour la peine de mort n’étonne personne. Ses propos montrent la dureté, le vide et l’ignorance derrière cette politique.

2. Le développement (120-150 mots)

In le développement the ideas articulated must be clear and distinct, and previously stated arguments must not be recycled and restated in the course of the essay. Points made should be fully developed: the idea should be announced  explained and illustrated.

The content of this part of the essay depends on the structure you have chosen. This might be a causal plan, a for and against format, or a thematic plan.

Causal plan

1. statement of the issue/phenomenom/problem
2. causes
3. consequences
4. solutions

I tend to employ the causal plan more for the synthèse rather than the essai argumenté, but certain scenarios can lend themselves to this structure.

Thèse/Anti-thèse

1. Thèse
2. Anti-thèse
3. Conclusion

This is invariably the structure I opt for, particular if the scenario concerns a contentious issue (see the La peine de mort: Le Pen a tort example below)

Thèse

A priori la peine de mort semble une idée persuasive. D’abord, l’on dit qu’elle porte une très forte force de dissuasion contre les crimes violents. Ensuite, certains pensent qu’elle correspond à l’exigence de répondre aux meurtres avec une sévérité égale. Face aux atrocités commises par les humains, incarcérer plutôt qu’exécuter représente une forme de soumission. Enfin, ceux qui soutiennent la peine de mort prétendent qu’elle rassure et apaise les victimes des crimes épouvantables. Si un monstre a violé et puis assassiné votre fille, pouvez-vous supporter que le coupable y échappe avec sa vie ?

Anti-thèse

Ces arguments ont du sens sur le plan affectif. Néanmoins, la justice est surtout censée prendre en compte deux principes fondamentaux : la moralité et l’efficacité. En premier lieu, si la peine de mort fonctionnait comme une force de dissuasion efficace, les sociétés qui l’appliquent, seraient plus sécurisées. En fait, il y a de nombreux exemples de pays, notamment les Etats-Unis, qui prouvent que la réalité est tout-à-fait le contraire. En deuxième lieu, au niveau moral la peine de mort est une solution qui répond à la violence par la violence. Elle établit le meurtre comme une des règles du jeu dans le cadre social. Ainsi, la logique de la peine de mort est la validation officielle du meurtre.

Thematic plan

Sometimes particular theme might suggest themselves. Although if you find yourself struggling to distill and define clear categories, stick to thèse/anti-thèse.

The rédaction below on the les révolutions françaises has something of a thematic structure. Its développement consists of a first paragraph on impact on the revolutions on the values of French society and a second paragraph on the influence of the dynamic of change in French society.

Il est possible de distinguer deux effets profonds issus de cette époque troublée. En premier lieu, sur le plan idéologique les valeurs révolutionnaires de liberté, égalité et fraternité se sont installées au cœur de l’âme française. Quant aux principes d’égalité et de fraternité, il suffit de prendre pour exemple l’attitude de la population française envers les personnes riches comme Gérard Depardieu qui tentent d’éviter de payer les impôts. En ce qui concerne la notion de liberté en France, en raison des révolutions françaises, elle s’applique de façon particulière, c’est-à-dire qu’elle est soumise à l’idée de laïcité. Cela pose des problèmes pour les communautés religieuses comme les musulmans.

Deuxièmement, le phénomène qui est, dans une grande mesure, dû aux révolutions françaises, est le sens que les réformes et les grands changements ont lieu grâce à la confrontation. Ainsi, la logique de la confrontation se voit partout dans la société française. Rien qu’à regarder les grèves et les manifestations qui se passent régulièrement et les débats qui remplissent les émissions à la télévision française pour saisir cette vérité.

The advise is that the main body of the essay should contain two or three paragraphs of approximately the same length. For example, I work on the rough basis of:

Paragraph 1: 60-85 words

Paragraph 2: 60-85 words

3. La conclusion (40-50 mots)

According the guidance, the conclusion should ideally contain two elements. Firstly, the process of summing up, weighing up and giving the final judgement; the  lesson or moral of the discussion. Secondly, an attempt should be made to introduce une nouvelle piste de réflexion à partir du sujet initial.

Raccorder l’ensemble des élements

To stitch the composition together as elegantly as possible you need various phrases and words for important functions such as expressing consequence, contrast and for adding additional information. I listed some examples of these expressions below. These connecteur logiques are colour coded to highlight their presence within the text of the example essays.

1. Consequence expressions: ainsi, donc…

2. Concluding expressions: tout compte fait, en somme, tout bien considéré, en guise de conclusion…

3. Addition/Ordering expressions: d’abord/ensuite/enfin, en premier lieu/en deuxième lieu, en outre, de plus…

4. Expressions of opposition/contrast: d’une part/d’autre part, bien que, encore que, néamoins, cependant, en revanche… 

5. Linking phrases: à cet égard, à ceci s’ajoute, à ce titre…

6. Reference phrases: en ce qui concerne, quant à…

Réviser le texte

In the exam, when you have written out your essay check your accords, your prepositions, your accents and apostrophes thoroughly. Otherwise you will throw away cheap points.

Les exemples

The examples/essays which follow are not model answers but rather my efforts to formulate a response to a range of essay scenarios. They have been corrected by a French teacher, but I don’t generally have estimated grades attributed to them. Therefore read them with these disclaimers in mind and being aware as much of the weaknesses as the strengths. Finally, I would welcome any comments you have.